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Aug 04, 2023

Los gusanos martillo invasores son neoyorquinos desde hace mucho tiempo y es posible que hayan llegado para quedarse

Nota del editor: Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más. Son largos y delgados. Ellos son

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Son largos y delgados. Tienen cabeza de boomerang y están cubiertos de moco tóxico. Y llevan mucho tiempo escondidos a plena vista en Estados Unidos.

Los gusanos planos invasores tienen cabezas curvas distintivas, cuerpos rayados que varían en color del amarillo claro al marrón oscuro y pueden secretar tetrodotoxina, una neurotoxina que se encuentra en el pez globo y en los pulpos de anillos azules. Algunas especies no miden más de una pulgada (2,5 centímetros) de largo, pero otras miden hasta 15 pulgadas (38 centímetros) de largo. Si los cortas en trozos, cada parte se regenerará hasta convertirse en un gusano completo.

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Los gusanos son conocidos en todo el sureste de EE. UU., y con los recientes avistamientos de tiburones martillo en Washington, DC, los neoyorquinos y otras personas en el Corredor Noreste tal vez se pregunten cuánto tiempo pasará antes de que los invasores tóxicos avancen poco a poco hacia el norte.

El problema es que los gusanos ya están en casa en el estado de Nueva York (y probablemente en más zonas del país de lo que sospechamos) y han existido durante décadas, dijo Peter Ducey, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Nueva York en Cortland. .

"Estos animales están muy extendidos en Nueva York", dijo Ducey a CNN. "Están muy extendidos y son abundantes".

Su número puede estar aumentando en el noreste, a medida que el cambio climático provoca temperaturas más cálidas y mayores precipitaciones, lo que permite que las poblaciones del sur se expandan hacia el norte, "pero todavía no tenemos suficientes datos para saberlo", dijo Ducey.

Una de las razones por las que la gente puede estar más consciente de los gusanos en este momento es su prominencia en las noticias y en las redes sociales, que tienden a favorecer historias sobre "criaturas inusuales o aterradoras", dijo Ducey, y estos gusanos, y su impacto potencial en los alrededores. ecosistemas: "son ciertamente inusuales".

Los gusanos martillo son planarias, un tipo de gusano plano. Cinco especies de gusanos martillo invasores, cuatro del género Bipalium y una del Diversibipalium, están establecidas en América del Norte, dijo Bruce Snyder, profesor asociado de biología en Georgia College and State University. Los gusanos se originaron en el sudeste asiático y se cree que llegaron a los EE. UU. en 1891 en material de jardinería, según el Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras del Departamento de Agricultura de los EE. UU.

Hoy en día, la mayoría de los gusanos martillo (también conocidos como planarias de cabeza ancha) se concentran en el sureste, donde prefieren hábitats cálidos y húmedos.

"Se encuentran bastante en los bosques, pero también están asociados con el desarrollo humano", dijo Snyder a CNN.

Debido a que los gusanos tienden a terminar dondequiera que se transporte la tierra, "se encuentran en muchos jardines y patios y alrededor de las casas", dijo. “Dentro de esos hábitats, están en la hojarasca. A menudo los encuentras debajo de piedras, troncos o trozos de basura”.

Hasta la fecha, más de 3.000 avistamientos en los estados del sureste de una sola especie invasora de tiburón martillo, Bipalium kewense, se han compartido en la base de datos de científicos ciudadanos iNaturalist. Pero los gusanos también están presentes en California y Oregón, y desde 2022 ha habido informes de avistamientos en el sur y centro de Maine, según el Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine.

La tetrodotoxina del tiburón martillo, que altera la señalización de las neuronas a los músculos, puede enfermar a las mascotas si se comen los gusanos, según el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey. El contacto directo con los gusanos puede causar irritación de la piel en los humanos, pero los efectos pueden ser más graves si las toxinas ingresan al cuerpo a través de un corte, advirtió Ducey.

"En mi laboratorio, mis alumnos y yo usamos guantes cuando manipulamos los gusanos", dijo. "En general, tratamos de tocarlos lo menos posible".

Los tiburones martillo se alimentan de lombrices de tierra, moluscos e insectos, y pueden usar su veneno para someter a sus presas o disuadir a los depredadores, según el departamento de Nueva Jersey.

Ducey comenzó a investigar los gusanos en la década de 1990, pero los tiburones martillo llegaron a Nueva York décadas antes; recuerda haberlos visto mientras crecía, en su patio trasero de Long Island.

La especie Bipalium adventitium fue detectada por primera vez en el área de Nueva York en 1947 por la zoóloga Libbie Hyman, quien informó del hallazgo en 1954 en la revista American Museum Novitates. Descubrió una población de gusanos en un jardín en el condado de Westchester, a unas 35 millas al norte de la ciudad de Nueva York.

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Hyman también identificó gusanos B. adventitium en California en 1943, "lo que demostró que el gusano ya estaba ampliamente distribuido por todo el país", dijo Ducey.

Sin embargo, tras el descubrimiento de Hyman "nadie los buscó mucho", añadió.

Hace unos 25 años, Ducey y los estudiantes de su laboratorio buscaron las dos especies más ampliamente distribuidas en EE. UU.: B. adventitium y B. kewense. Los científicos encontraron gusanos en casi todos los lugares donde buscaron, incluso donde no se había informado antes sobre tiburones martillo.

Y una vez que estas especies invasoras se reproduzcan con éxito en la naturaleza, no irán a ninguna parte, afirmó Ducey.

“El momento de conseguirlos es incluso antes de que lleguen a un nuevo lugar. Y entonces el momento de detenerlas es justo al comienzo de esas invasiones”, dijo. "Hay muy pocas especies invasoras que, una vez establecidas, puedan eliminarse por completo".

Los animales invasores pueden alterar los ecosistemas al comerse especies nativas o superarlas. B. adventitium se alimenta principalmente de lombrices de tierra. Sin embargo, las lombrices de tierra del noreste de EE. UU. también son especies invasoras de Europa y Asia, por lo que no está claro cuál podría ser el costo ambiental de esta depredación del invasor-come-invasor, dijo Snyder.

"Tampoco tenemos muchos datos sobre exactamente qué especies de lombrices comerán los diferentes platelmintos", añadió. "Por lo tanto, es muy difícil intentar determinar el impacto que están teniendo".

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De mayor preocupación son los hábitos alimentarios de la especie tiburón martillo B. vagum, que se alimenta de caracoles y babosas. Algunas especies de caracoles en el sureste de Estados Unidos están en peligro de extinción, "por lo que esa planaria invasora en particular podría ser la más dañina, aunque no esté tan extendida como las otras dos", dijo Ducey. Sin embargo, se desconoce el alcance de esta depredación y se necesitaría más investigación para saber si B. vagum representa una amenaza para los caracoles en peligro de extinción, añadió.

Para aquellos que buscan eliminar los tiburones martillo de sus patios o jardines, no se recomienda cortar los gusanos, ya que eso solo generará más gusanos. La Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Pensilvania sugiere colocar el gusano en una bolsa de plástico para que no se escape y aplicar sal o etanol, pero con mucho cuidado.

"Al manipular platelmintos, se deben usar guantes o lavarse las manos después", según una hoja informativa de la universidad. "El riesgo de exposición prolongada a sustancias químicas en el moco de planaria terrestre es probablemente bajo, pero desconocido, por lo que se debe tener precaución de todos modos".

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.

Corrección: una versión anterior de esta historia identificó erróneamente una imagen de la especie Bipalium pennsylvanicum.